(함양=연합뉴스) 지성호 기자 = "해외여행을 통해 그동안 배운 영어실력을 시험해 볼 수 있고 TV로만 봤던 미국을 여행한다는 사실에 마음이 설렙니다".

경남 함양군내 중학생 14명은 요즘 밤잠을 설치며 출국 날자만 손꼽아 기다리고있다.

지난해 제1회 중학생 영어 암송대회 우수자 해외 연수에 이어 제2회 영어 암송대회 우수자로 선발돼 오는 8일부터 9박10일간의 미국여행을 떠나기 때문이다.

그러나 이들이 미국행 비행기를 타기까지는 각고의 노력이 필요했다.

천사령 함양군수의 "영어 교과서 한권을 통째로 외우는 중학생들을 대상으로 미국 등 영어권 국가를 여행하는 시책사업을 추진하겠다"는 약속을 믿은 이들은 230여쪽에 달하는 중학교 1학년 영어교과서를 외우려 방학기간 나들이도 못한채 책과 씨름했다.

일부 학생들은 "하루종일 테이프를 틀어 놓고 들었으며 심지어 화장실 갈때도 영어 교과서를 들고 갔다"고 말했다.

3년전 천 군수의 약속 이후 지난해 영어암송대회 우수학생들이 이미 미국여행을 다녀 온 터라 미지의 세계를 여행하려는 학생들의 영어 교과서 암기 열기는 대단했다.

천 군수는 "함양의 미래를 이끌어 나갈 중학생들에게 해외여행을 통해 도전정신을 함양하고 지역과 국가와 세계를 주도해 갈 수 있는 큰 꿈을 가꾸는 기회를 만들어 주기 위해 이같은 특별시책을 추진했다"고 말했다.

함양군은 지난 2월 2학년 진급을 앞둔 관내 중학생 300여명이 참가한 가운데 함양군 중학생 영어 암송대회를 열고 1학년 영어교과서 12~14개 단원 중 하나를 무작위로 선정해 외우는 방식으로 참가자를 선발했다.

함양군은 당초 군비로 여행경비를 부담할 계획이었으나 함양군 출신 재미교포 장용진(46.뉴욕거주)씨가 지난해에 이어 올해도 8천여만원에 달하는 여행경비 전액을 부담키로 해 예산을 아끼게 됐다.

특히 장씨는 "앞으로도 고향 학생들의 면학 분위기를 조성하려 힘닿은 데까지 돕겠다"고 약속했다.

미국여행을 떠나는 14명의 중학생들은 백악관과 하버드대 등 아이비리그 명문대학, 나이애가라폭포 등을 둘러보고 미국인 집에서 홈스테이 하는 등 워싱턴과 뉴욕 일대에서 어학연수 및 문화체험을 한다.

김두아(15.함양여중 2년)양은 "해외여행의 기화가 없는 중학교 시절에 미국여행으로 소중한 추억을 간직하도록 해 준 군수님에게 감사드린다"며 "이번 여행에서 많은 것을 체험해 함양 발전을 위해 노력하는 사람이 되겠다"고 말했다.

shchi@yna.co.kr

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